滹沱河畔一百四十八亩的公地由千里堤上的大钟铸契文为证地主冯兰池想毁钟占地被农民朱老巩阻止冯兰池设计调虎离山砸毁大钟朱老巩怒愤而死冯兰池霸占了公地为斩草除根勾结县衙抓了朱老巩的儿子朱老忠设计奸杀了他的姐姐朱老忠侥幸躲开了冯家的毒手满怀悲愤逃离了家乡……
二十一年后闯关东的朱老忠带着妻子儿子大贵和二贵回到家乡锁井镇与冯家的护院头领老山头比武论输赢替农民严世和夺回了严家的宝地冯家的二少爷冯贵堂凭借留洋回乡的身份与县知事勾结借故抓捕了朱老忠法庭上朱老忠怒不可遏气昏在地乡村教师贾湘农以律师身份挺身而出据理辩护保护了朱老忠一心想寻找为穷人撑腰的红色大门派的朱老忠在贾湘农的教导下建立了习武练功的演武堂
大贵和二贵逮住了一只脯红鸟冯兰池一心想得到冯贵堂借县府的势力强行索要朱老忠佯借祝寿献鸟大闹了冯家戏弄了冯兰池冯家设下圈套以抓丁的名义抓了严世和的大儿子运涛朱老忠舍出儿子大贵去替换运涛结果被军阀张福奎看中运涛和大贵都从了北伐军
四一二运涛因是共产党员被抓捕入狱严世和家如雷劈顶久病的严妻病亡贾湘农要朱老忠去济南探监痴情的春兰执意与老忠叔同去刑场上春兰与朱老忠见到了正在准备被行刑的运涛春兰当众要与运涛成亲……运涛被传令改判无期徒刑狱中在老忠的安排下春兰与运涛相见情与心紧紧相连
冯贵堂勾连军警要抓贾湘农回到锁井镇的朱老忠带领演武堂的人闯入冯家大院与警察和冯家的护院要拼个死活闻讯赶来的贾湘农平息了一场流血的械斗被捕深感愧疚的朱老忠买通狱警到监狱看望贾湘农盟誓跟着贾湘农参加共产党文武双全的张嘉庆劫持了冯兰池逼迫冯贵堂释放了贾湘农贾湘农决定准备武装起义派张嘉庆进入白洋淀劝说绿林舵主李双泗投奔共产党冯贵堂同时也派老山头来到白洋淀招安白洋淀的二舵主古文应勾结老山头要除掉李双泗投靠冯贵堂贾湘农又派朱老忠进淀与李双泗论义比武抓住了前来偷袭的冯焕堂解救了李双泗一家讲江湖义气的李双泗放走了古文应和老山头留下了大患
起义需要枪支和弹药春兰闻知冯家藏有枪弹找老忠叔自愿进冯家当丫鬟卧底李双泗为给共产党晋见礼只身进城搞弹药投靠了冯贵堂的古文应设计诱捕李双泗李的女儿芝儿与张嘉庆进人县城击毙了张福奎朱老忠为准备起义袭击了双井镇的警察所；根据春兰得到的消息朱老忠又带人闯到地主冯老锡家缴了枪支
冯贵堂设计除掉了政敌徐克强掌握了兵权伺机出兵锁井镇就叫三弟冯焕堂强行冯兰池离开冯家大院朱老忠闻讯只带大贵去追结果中了古文应的奸计被诱捕入狱冯兰池亲自审问老忠……潜伏在敌人内部的地下党李稚天不顾暴露的危险威逼古文应写下假信说服了敌团长牛宝利从监狱解救了朱老忠李稚天夫妻被冯贵堂杀害了在贾湘农的领导下朱老忠带领锁井镇的农民参加了起义冀中平原上成千上万的农民掀起了红色的狂飙……
冯贵堂带军队镇压了起义；老奶奶在敌人围剿的炮火中巍然不动仙逝而去朱老星高唱着大红歌牺牲在敌人的铡刀下伍老拔引暴了炸药与冯家祠堂同归于尽在冯焕堂要抓捕时老忠的妻子拉响了竹筐里的炸弹春兰也被抓来吊在了树上……与老山头同归于尽而没有牺牲的朱老忠和赶来的李双泗救下了春兰随队伍撤退到了太行山冯贵堂带兵围剿惨遭失败被古文应借机弹劾取而代之
贾湘农为起义的失败而自疚主动打报告承担责任被已经出狱回来工作的运涛拦下大贵的妻子金华也在这时失踪了抗日的高潮就要到来朱老忠的北方红军的队伍走下太行山回到锁井镇冯贵堂为稳住局面要与共产党谈判不听众人的劝阻十分负疚的贾湘农怀着为民众彻底牺牲的心情只身奔赴保定与敌谈判结果谈判破裂被冯贵堂软禁朱老忠张嘉庆李双泗在不动用队伍的情况下营救出了贾湘农
在回锁井镇的路上已经重病在身的贾湘农与世长辞了朱老忠和锁井镇成千上万的农民出大殡为这位冀中平原的播火者送行……
日本军官太次郎带领小股先遣部队潜入保定府与冯贵堂勾结成奸李双泗张嘉庆为贾湘农复仇大闹保定府袭击了日伪军迫使太次郎震怒之下孤军袭击锁井镇
朱老忠运涛伏击了敌伪消灭了太次郎乘胜追击在太行山的一座孤庙里围堵住了败将冯贵堂冯贵堂意外的发现了大贵的妻子金华和他的儿子当他妄图加害于她们时被已经遁入空门的冯家老大冯月堂救下冯贵堂开枪杀死了自己的亲哥在朱老忠众人围逼过来时他拿起老忠的大铡刀自杀身亡了
千里堤上朱老忠为奔赴抗日前线的红孩子送行他们的头顶上红旗在飘扬……
