本剧讲述清末两个县令见时局混乱从山西退安回到北平家庭中各色人物以不同的角色参与到社会生活中去即有思想陈旧但始终坚持民族气节的范爷施爷；有过继到范府当少爷的光汉终日不思进取逛青楼抽大烟最终沦为封建家庭的殉葬品有信仰三民主义的光文；有不计后果一心只想成为人上人的范府丫环玲子有为封建包办婚姻自杀的范府媳妇尔新；有为争取女性自由独立而付出生命代价的太太月娘；更有为献身革命事业的念人和光武
本剧的中心人物郭彩三是一个具有浓郁传统观念的人物全剧通过郭彩三的视角贯穿整个范府大院的兴衰他从范府一个小听差的凭借个人能力成为范府大管家在日本侵略者占领北平时被日本人逼迫做了税务局长但在地下党蔡老板引领下为共产党八路军做过很多有益的事表现了一个中国人应有的民族气节但在国民党统治时期被定为北平头号大汉奸北平解放后共产党给郭彩三平了反而他与年轻的范家太太月娘丫环玲子范家大小姐念人二小姐念春之间的感情纠葛更是让全剧充满了灵与肉的搏杀故事跌宕起伏悬念丛生……最终每个人为了自己的理想而各奔东西
本剧通过郭彩三这个特殊人物把两大家庭和半个世纪的近代史串了起来郭彩三是中国封建社会的代表在对待范府上下既表现了传统文化中的忠孝节义情结又展示出他生活在这两大封建家庭中的人格特征同时也反证了一个主题这样一个封建的人文环境只能锻造出郭彩三这样的人物而念人这种大胆接受进步思想在理想道德和科学知识方面都全面领先的人物必然是最终的收获者和胜利者
