故事发生在一个不知名的极权主义国家没有交代具体时间在一座因关押政治犯而臭名昭著的监狱里狱警乔范恩斯 饰负责看守著名的政治犯剧作家索恩唐纳德·萨瑟兰 饰
作为地下反对组织的首领索恩致力于通过恐怖主义活动和游击战推翻以总统儒尼奥尔为首的独裁政府尽管乔不尽同意索恩的恐怖主义主张但相处之下索恩凭着剧作家的雄辩口才使乔开始怀疑现有政权的合法性此时索恩的追随者发动了内战并节节胜利在巨大的压力下儒尼奥尔被迫释放了索恩内战得以暂停
索恩凭借号召力成为民族英雄乔则成为总统护卫队的统领索恩游说乔背叛总统在一个漆黑的夜里革命者潜入总统府在一场模拟审判后儒尼奥尔和第一夫人罗拉·弗琳·鲍儿 饰被就地处决
索恩掌权后推行激进的革命政策知识分子被送进集中营进行再教育年轻人以向秘密警察告发父母为荣甚至交通灯的颜色也被颠倒红灯表示可以通行对此表示强烈反对的乔也被送进集中营新的统治者企图使他承认在这个国家没有发生过任何政变
愈发疯狂的索恩政权最终难逃覆灭他和其他领导人被暗杀旧政权复辟集中营里的人纷纷获释但乔由于参加过推翻上任政府的政变一直被关押在狱中
二十年过去了乔成为监狱里唯一的囚犯他每日坐在打字前回忆所经历过的一切至于他所叙述的事实是否确曾发生过还是出于他的臆想没人知道……
