1782年光太夫等人出海不幸遭难经过九个月的漂流到达了俄罗斯的堪察加半岛幸存下来的6名日本人努力寻找返乡的方法却在西伯利亚的严寒中屡屡受挫因为冻伤而被截去一条腿的庄藏成了天主教徒年轻的新藏和俄罗斯女子尼娜相爱两人私奔而去而光太夫在学者拉克斯曼的帮助下了解了俄罗斯的辉煌文化他想将这份强烈的冲击传达给故国的人们因而更坚定了返乡的意愿光太郎来到首都彼得堡在几个贵族的帮助下成功地见到了叶卡捷林娜二世十年后光太夫和小市矶吉三人终于回到了日本然而实行闭关锁国政策的故国却并不欢迎历经千辛万苦归来的他们……
妻子去世多年寡言的山平笠智众已习惯被待嫁的女儿道子岩下志麻贴心照料的生活道子表面看来也乐意将老父亲照料从没流露嫁人的渴望 山平老年乐事是与中学时代的几个老友饮酒叙谈席间友人每谈及道子的婚事表示要同她介绍对象山平总会含糊其辞地拒绝但怕面对什么他也并不能想清不过每次饮酒他都会适可而止以避免酒醉给道子带来太多麻烦 这日中学同窗聚会山平得知老师当年漂亮的女儿为将他照顾至今未嫁后送醉酒的老师归家见漂亮人儿今已衰老憔悴他心里一惊想到道子其后他示意道子考虑婚姻大事道子却理解为父亲在赶她出门悲伤不已他好言相劝她方含泪点头道子答应一刻他又心生无限酸楚